外国人首次听到五行说时，通常对这一抽象的理论感到费解。其实，它是一系列中国本土化的自然法则，举例说明如下：

木生火可以理解为：木燃烧产生火

火生土可以理解为：火熄灭以后便产生了土

土生金可以理解为：金属埋藏在土壤中。

金生水可以理解为：金属融化后会转化为水。

水生木可以理解为：水是木头生长的必须物质。

克与生的相互关系：

木克土可以理解为：木可以在地底下破土而生长。

土克水可以理解为：土壤可以阻隔水流。

水克火可以理解为：水能熄灭火。

火克金可以理解为：火能使金属融化。

金克木可以理解为：金属能切割木头。

以上只是生与克最初的解释。事实上，随着五行说的进一步发展，它们已被赋予了更多含义。

中国养生文化的学者们根据每种元素的共性做了生动的类比：

肝通木；心通火；脾通土；肺通金；肾通水；

于是，人体五大重要脏器之间的关系可以被描述为：

“生”：肝　→　心　→　脾　→　肺　→　肾（循环）

“克”：肝　→　脾　→　肾　→　心　→　肺（循环）

人体的生理实验证恰好证实了以上关系。如：脾将食物和水份转化为营养精华及“气”以滋养肺，而肝功能的损害会影响脾脏的功能。